La primera vez que se utilizó un emoticono fue el 19 de septiembre de 1982 de la mano de Scott E. Fahlman, el que añadió un  en un mensaje. 

Aunque los creadores de los emoticonos originales en ASCII y  son Sebastian Balart y Melinko Westhoff, Jeff Baird recuperó la propuesta original hecha por Fahlman en el tablón de anuncios electrónico (BBS) de la facultad de informática de la Universidad Carnegie Mellon del 19 de septiembre de 1982 (a las 11:44) a partir de cintas de copia de seguridad el 10 de septiembre de 2002.

Tenían la función de aclarar el tono del mensaje, si este era algo serio o de broma, ya que algunas veces un mensaje podía dar lugar a equívocos si esto no se aclaraba.

Los primeros emoticonos conocidos no basados en ASCII fueron empleados en el programa PLATO IV, que permitía a los usuarios escribir múltiples caracteres “encima” de otros, en 1972. Numerosas combinaciones de caracteres producían patrones que se asemejaban a caras humanas, y que por tanto fueron empleadas como emoticonos.

Rápidamente, las caras fueron evolucionando y creándose nuevas variaciones de estas: los guiños , las caras de sorpresa :-O, de enfado >:-(, de ángel 0:-), entre otras muchas.

Comentar que no es lo mismo un emoticono que un smiley, ya que este último es una cara sonriente y no todos los emoticonos lo son .

Aquí una relación de los emoticonos básicos:

   o   o =) o (: o =-) sonrisa (o smiley)

   o )-: o   o =( o :< o D:   tristeza o antipatía

:'( o :-'(     =´(       llorando

:/                       algo descontento o ignorancia absoluta

   o                   sonrisa amplia

   o :p o =P            sacar la lengua: chiste o sarcasmo

   o (-; o             guiño

B-) o                 lleva gafas de sol, hace calor o se cree muy bueno en algo

   o                   sorpresa

:-7                      lengua en la mejilla, relamiéndose

xD o XD o x"D x)         risa, risa sarcástica ó ironía

:/                      boca grande o expresando que no le hace caso a algo

(°<                      pac-man

@:-)                     Mujer con pelo recogido

0:-)                     Santo, inocente

:-E o :k o :E :[         Drácula

:* =*(K)                 Beso en la mejilla

<3                       Corazón: querer a alguien o tener afición por algo

:@ o :-@                 Muy enfadado

asSs                     De Ases (algo sale bien)

LOL                      laughing out loud, carcajada

(?)                      Ironía

T_T                      ojos llorosos

-_- -.-                  seriedad

ò_ó                      cara enojada

D=                       cara triste

WTF?                     what the fuck (¿Qué carajo ...?)

OMG                      oh my god (Dios mío)

:B                       Mostrando los dientes

8==D                     Pene

:[                       Murcielago

^^                       Ojitos felices

^_^                      Carita Feliz

u_u                      Apenado

ñ_ñ                      Alegre

>_<                      No entiendo

O.O                      Muy sorprendido

O.o                      Sorprendido

:S                       Desconcertado

@_@                      Loco

d(-_-)b                  Escuchar Musica

._.                      Poco serio

…aunque existen muchos más (http://es.wikipedia.org/wiki/Emoticono) 

(Fuente: Baquia, Wikipedia: emoticono, Wikipedia: smiley)